VPN 被定义为通过一个公用网络(通常是因特网〉建立一个临时的、安全的连接，是一条穿过混乱的公用网络的安全、稳定的隧道。VPN 是企业网在因特阿等公共网络上的延伸，它可以帮助远程用户、公司分支机构、商业伙伴及供应商同公司的内部网建立可信的安全连接，并保证数据的安全传输。通过将数据流转移到低成本的网络上，一个企业的虚拟专用网解决方案将大幅度地减少用户花费在城域网和远程网络连接上的费用。同时，企业不必投入大量的人力和物力去安装和维护WAN 设备和远程访问设备，这些工作都可以托管给ISP (Internet Service Provider，互联网服务提供商) ，从而简化了网络的设计、管理，提高了网络的随意扩展性。另外， VPN 使用户具有完全控制主动权，用户可以利用ISP 的设施和服务，同时又完全掌握着自己网络的控制权。比方说，用户可以把拨号访问交给ISP 去做，由自己负责用户的查验、访问权、网络地址、安全性和网络变化管理等重要工作，当然企业也可以自己组建管理VPN 。VPN 作为一种组网技术的概念，有三种应用方式:远程访问虚拟专网(Access
VPN) 、企业内部虚拟专网(Intranet VPN) 、扩展的企业内部虚拟专网(Extranet VPN) 。VPN 可在TCP/IP 协议族的不同层次上进行实现，在此基础上提出了多种VPN 解决方案，每一种解决方案都有各自的优缺点，用户根据需求采用。
VPN 技术通过构架安全网络平台为虚拟的专用网通信提供具有隔离和隐藏的保密性，目前， VPN 主要采用四种技术来保证安全，这四项技术分别是隧道技术、加解密技术、密钥管理技术、使用者与设备身份认证技术。其中，隧道技术是VPN 的基本技术。